Hiragana

Die Tabelle heißt Gojūon, „fünfzig Laute“, nach ihrem traditionellen Raster aus fünf mal zehn Feldern. Die Spalten folgen den Vokalen a, i, u, e, o, die Zeilen den Konsonanten k, s, t, n, h, m, y, r und w. Einige Felder sind außer Gebrauch gekommen, deshalb hat das moderne Japanisch 46 statt fünfzig Grundzeichen. Japanische Wörterbücher sind nach dieser Tabelle geordnet, nicht nach dem lateinischen Alphabet.

Für deutsche Leser wichtig: Die Umschrift folgt dem Hepburn-System, das sich an der englischen Aussprache orientiert. し (shi) klingt wie „schi“, ち (chi) wie „tschi“, つ (tsu) wie „zu“, und y ist das deutsche j. を spricht man o und verwendet es nur als Objektpartikel; ん ist das einzige Zeichen für einen einzelnen Konsonanten.

Zwei kleine Zeichen erweitern die Tabelle. Zwei Striche rechts oben, Dakuten genannt, machen den Konsonanten stimmhaft: か ka wird zu が ga, さ sa zu ざ za, た ta zu だ da und は ha zu ば ba. Ein kleiner Kreis, das Handakuten, verwandelt die h-Reihe in p: は ha wird zu ぱ pa. Das z der Umschrift ist ein stimmhaftes s wie in „Sonne“, das j ein „dsch“.

ぢ und づ klingen wie じ und ず und kommen nur in wenigen Wörtern vor, meist dort, wo in einer Zusammensetzung ein ursprüngliches ち oder つ stimmhaft wird, etwa in はなぢ (hanaji, Nasenbluten).

Silben wie kya, sho oder ryu schreibt man mit einem Zeichen der i-Spalte und einem kleinen や, ゆ oder よ. Die Größe ist entscheidend: きよ ist kiyo mit zwei Silben, きょ dagegen kyo mit einer. Solche Verbindungen sind in sinojapanischen Wörtern allgegenwärtig, etwa in とうきょう (Tōkyō) und りょこう (ryokō, Reise).

Ein kleines っ verdoppelt den folgenden Konsonanten und fügt eine kurze Pause ein: きって (kitte, Briefmarke) ist etwas anderes als きて (kite, komm). In der Umschrift erscheint das als Doppelkonsonant.

Lange Vokale schreibt man, indem man einen Vokal anhängt: おかあさん (okāsan, Mutter), おにいさん (onīsan, älterer Bruder). Langes o wird meist mit う geschrieben, wie in とうきょう (Tōkyō) und がっこう (gakkō, Schule), langes e meist mit い, wie in せんせい (sensei, Lehrer). Die Vokallänge unterscheidet Bedeutungen und muss von Anfang an mitgelernt werden.

Drei Partikeln behalten historische Schreibungen. Die Themapartikel schreibt man は, spricht sie aber wa; die Richtungspartikel schreibt man へ und spricht e; die Objektpartikel ist を, gesprochen o. Auch こんにちは (konnichiwa) endet deshalb auf は: Der Gruß war ursprünglich eine Wendung im Sinne von „was den heutigen Tag betrifft“.

Wer Zeile für Zeile lernt und jedes Zeichen in der richtigen Strichfolge von Hand schreibt, behält die Formen besser als durch bloßes Lesen. Merkbilder helfen bei ähnlichen Zeichen wie ぬ und め, さ und ち oder は und ほ.

Nach der Tabelle festigt nichts so schnell wie Lesen: Kinderbücher, Lektüren für Lernende und Lehrbuchdialoge. Auch das Tippen am Smartphone oder Computer trainiert das Erkennen, weil die Eingabe über Kana läuft und erst dann in Kanji umgewandelt wird.