Hokkaido

Hokkaido ist Region und Präfektur zugleich – als einzige der acht traditionellen Großregionen Japans besteht sie aus nur einer Verwaltungseinheit. Auf rund einem Fünftel der Landesfläche lebt nur ein kleiner Teil der Bevölkerung; statt der durchgehenden Siedlungsbänder Honshus prägen Wald, Gebirge und großflächige Landwirtschaft das Bild.

Besonders machen die Region ihre späte Eingliederung in den japanischen Staat und ihre nördliche Natur. Bis ins 19. Jahrhundert war sie Ainu Mosir, das Land der Ainu; die planmäßige japanische Besiedlung begann erst 1869. Ihre Tierwelt – Braunbär, Mandschurenkranich, Riesenfischuhu, Riesenseeadler – gehört zur Nordseite der Blakiston-Linie, der tiergeografischen Grenze entlang der Tsugaru-Straße. Besucher kommen wegen des Pulverschnees im Winter, der Blumenfelder und der kühlen Luft im Sommer und der sieben Nationalparks.

Hokkaido liegt zwischen Japanischem Meer, Ochotskischem Meer und Pazifik; die Tsugaru-Straße trennt die Insel von Honshu, die La-Pérouse-Straße von Sachalin. Kap Sōya bei Wakkanai ist der nördlichste Punkt des von Japan verwalteten Gebiets. Die Insel hat grob die Form einer Raute: Im Südwesten reicht die Oshima-Halbinsel Richtung Honshu, im Osten weisen die Halbinseln Shiretoko und Nemuro zu den Kurilen.

Ein Vulkanbogen durchzieht die Insel: Daisetsuzan und Tokachi-Kette in der Mitte, die Vulkane von Akan und Shiretoko im Osten, Shikotsu, Tōya und Yōtei im Südwesten – jeweils mit Calderaseen. Das Hidaka-Gebirge im Süden entstand dagegen durch Plattenkollision. Die Niederungen nehmen große Ebenen ein – Ishikari, Tokachi, Kushiro, Nayoro – sowie die Moore von Kushiro und Sarobetsu.

Die Region hat das kälteste Klima Japans: feucht-kontinental mit langen, schneereichen Wintern und kurzen, milden Sommern, weitgehend ohne die Regenzeit im Juni und Juli. An der Küste des Japanischen Meeres fällt durch den Wintermonsun viel Schnee; der Osten ist trockener und kälter, mit Treibeis an der Ochotsk-Küste von Ende Januar bis März und sommerlichem Seenebel an der Pazifikküste bei Kushiro und Nemuro. Binnenbecken wie Asahikawa und Furano weisen die größten Temperaturunterschiede Japans auf.

Jahrtausendelang lebten hier Jäger und Sammler der Jōmon-Kultur, gefolgt von Zoku-Jōmon-, Satsumon- und Ochotsk-Kultur und etwa ab dem 13. Jahrhundert den Ainu. Japanische Händler setzten sich ab dem 15. Jahrhundert im Süden fest; ab 1604 kontrollierte der Matsumae-Klan unter dem Tokugawa-Shogunat den Handel mit den Ainu.

1869, nach dem Ende des Boshin-Krieges in Hakodate, benannte die Meiji-Regierung Ezochi in Hokkaidō um und begann über die Erschließungsbehörde Kaitakushi mit der systematischen Kolonisierung – mit Wehrbauern, Siedlern aus ganz Japan und ausländischen Beratern. Kohle, Hering, Holz und Landwirtschaft trugen die Wirtschaft der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Nach 1945 verlor die Region Sachalin und die Kurilen, nahm viele Rückkehrer auf und wurde eine gewöhnliche Präfektur; die Olympischen Winterspiele 1972 in Sapporo und der Seikan-Tunnel 1988 banden sie enger an das übrige Japan.

Zwei Schichten prägen die Kultur der Region. Das Erbe der Ainu lebt in Ortsnamen, Handwerk, Tanz und Ritual fort, mit Zentren in Upopoy (Shiraoi), Nibutani (Biratori) und dem Akan Ainu Kotan. Die kaum zwei Jahrhunderte alte Siedlerkultur zeigt sich in schachbrettartig angelegten Städten, einem dem Standardjapanischen nahen Dialekt, westlichen Bauten der Meiji-Zeit in Hakodate, Otaru und Sapporo sowie einer ausgeprägten Tradition von Wintersport und Schnee- und Eisfesten.