Tohoku

Tohoku, wörtlich „Osten-Norden“, umfasst den nördlichen Teil Honshus von der Tsugaru-Straße bis an die Grenzen der Kanto-Region und Niigatas. Die Region nimmt knapp ein Fünftel der Landesfläche ein, ist aber außerhalb Sendais dünn besiedelt: ein Land aus Gebirgszügen, Buchenwäldern, Reisebenen und kleinen Burg- und Hafenstädten. Aus Sicht der alten Hauptstadt galt sie jahrhundertelang als ferne Grenzmark Michinoku, „das Ende des Weges“.

Hinter diesem Bild stehen eine lange Geschichte und ein ausgeprägtes regionales Selbstverständnis. Tohoku besitzt einige der wichtigsten Jōmon-Fundstätten Japans, die buddhistische Residenz Hiraizumi aus dem 12. Jahrhundert und die Fürstenstädte der Date, Uesugi, Satake, Tsugaru und Nanbu. Bekannt ist die Region für ihre Sommerfeste, für Volkskunst wie Kokeshi-Puppen und Nanbu-Eisenguss, für die Tsugaru-Shamisen und ein dichtes Netz von Thermaldörfern.

Die Pazifikküste wurde durch das Erdbeben und den Tsunami vom 11. März 2011 schwer verwüstet; an der Sanriku-Küste entstanden seither neue Schutzmauern, erhöht angelegte Ortskerne und Gedenkstätten. Der Tohoku-Shinkansen verbindet die großen Städte der Region mit Tokio.

Das Ōu-Gebirge, der längste Gebirgszug Japans, zieht sich rund 500 km von Nord nach Süd durch die Mitte der Region und teilt sie in eine Pazifik- und eine Japanmeer-Seite. Westlich davon liegen das Dewa-Gebirge und eine Reihe von Vulkanen – Iwaki, Chōkai, Gassan –, östlich die alten Bergländer von Kitakami und Abukuma. Die Flüsse durchziehen lange Becken und Ebenen: der Kitakami, der längste Fluss der Region, südwärts nach Ishinomaki, der Mogami durch Yamagata nach Sakata, dazu Omono, Iwaki und Abukuma.

Die Küsten könnten kaum unterschiedlicher sein. Die Sanriku-Küste von Iwate und Nord-Miyagi ist eine stark gegliederte Riasküste aus ertrunkenen Tälern und Klippen, die Japanmeer-Seite dagegen hat lange Sandstrände und Lagunenebenen wie Shōnai und Akita. Vulkanischen Ursprungs sind der Towada-See, der Tazawa-See – der tiefste See Japans – und der Inawashiro-See. Im Shirakami-Gebirge zwischen Aomori und Akita wächst der größte Buchenurwald Ostasiens.

Die Winter sind lang und kalt. Auf der Japanmeer-Seite – Akita, Yamagata, West-Aomori und Aizu – bringt der Nordwestmonsun einige der größten Schneemengen, die in bewohnten Gebieten weltweit fallen; Bergorte wie Sukayu im Hakkōda-Massiv und Zaō verzeichnen meterhohe Schneedecken. Die Pazifikseite mit Sendai und Morioka ist im Winter trockener und sonniger. Im Sommer weht an der Pazifikküste der yamase, ein kühler, feuchter Nordostwind vom Ochotskischen Meer, der früher Missernten und Hungersnöte auslöste, während die Becken im Westen sehr heiß werden können.

In Tohoku blühte die Jōmon-Kultur, deren große Siedlungen wie Sannai-Maruyama in Aomori über Jahrtausende bestanden. Der frühe Yamato-Staat nannte die Bewohner Emishi und schob seine Grenze von befestigten Stützpunkten wie der Burg Taga (724) nach Norden vor; die Feldzüge des Sakanoue no Tamuramaro um 800 und die Niederlage des Emishi-Anführers Aterui brachten das Kitakami-Becken unter zentrale Kontrolle.

Im späten 11. Jahrhundert errichteten die Nördlichen Fujiwara um Hiraizumi ein weitgehend eigenständiges Reich, dessen Gold und Handel Tempel wie den Chūson-ji finanzierten, bis Minamoto no Yoritomo es 1189 eroberte. Unter den Tokugawa teilten mächtige Fürstentümer die Region unter sich auf, darunter Sendai (Date), Aizu, Yonezawa (Uesugi), Kubota (Satake), Hirosaki (Tsugaru) und Morioka (Nanbu). 1868 schlossen sich die meisten im Nordbund Ōuetsu Reppan Dōmei gegen die neue Meiji-Regierung zusammen; die Belagerung von Aizu-Wakamatsu wurde zu einer Schlüsselepisode des Boshin-Krieges.

Im modernen Japan lieferte Tohoku Reis, Arbeitskräfte und später Strom in den Großraum Tokio und litt wiederholt unter Kältesommern, Hungersnöten und Sanriku-Tsunamis (1896, 1933). Der 1982 eröffnete und 2010 bis Shin-Aomori verlängerte Tohoku-Shinkansen verkürzte die Wege nach Tokio. Das Große Ostjapanische Erdbeben vom 11. März 2011 und der Atomunfall von Fukushima Daiichi prägten die Region tief und zogen einen langen Wiederaufbau nach sich.

Die Festsaison Anfang August ist in ganz Japan berühmt: die Laternenwagen der Nebuta in Aomori und der Neputa in Hirosaki, die Laternenstangen des Kantō in Akita, die Papierbehänge des Tanabata in Sendai, der Hanagasa-Tanz in Yamagata und die Trommelparade Sansa Odori in Morioka. Zu den Volksbräuchen gehören die Namahage, maskierte Besuchergottheiten der Oga-Halbinsel, die Bergaskese des Shugendō an den Drei Bergen von Dewa und die Volkssagen von Tōno, die Yanagita Kunio aufzeichnete.

Das Kunsthandwerk – Kokeshi-Puppen, Nanbu-Eisenguss, Aizu- und Jōbōji-Lack, Tsugaru-Lack, Kaba-zaiku aus Kirschrinde und Kogin-Stickerei – entstand aus langen Wintern und der Förderung durch die Fürstenhäuser. Musikalisch ist Tohoku die Heimat der Tsugaru-Shamisen. Die Dialekte der Region sind so eigen, dass sie anderen Japanern mitunter schwer verständlich sind. Literarisch verbindet sich Tohoku mit Matsuo Bashōs Reisetagebuch „Oku no Hosomichi“ und den Dichtern Miyazawa Kenji und Ishikawa Takuboku aus Iwate.