Kansai

Kansai ist der gebräuchliche Name jener Region, die in der amtlichen Geografie Kinki (近畿) heißt – wörtlich „das Gebiet nahe der Hauptstadt“. Beide Bezeichnungen stammen aus der Kaiserzeit: Kinki greift die chinesische Vorstellung der königlichen Hausdomäne auf, Kansai („westlich der Sperre“) meinte ursprünglich das Land westlich der drei alten Sperren Suzuka, Fuwa und Arachi, die die Zugänge zur Hauptstadt sicherten, später in loser Verwendung alles westlich des Kontrollpostens Hakone. Gezählt werden sieben Präfekturen: Kyoto, Osaka, Hyogo, Nara, Shiga, Wakayama und Mie, wobei Mie oft auch dem Tōkai-Raum um Nagoya zugeschlagen wird.

Über mehr als tausend Jahre war dies das politische und kulturelle Zentrum Japans. Im Nara-Becken entstand der Yamato-Hof, 710 wurde mit Heijō-kyō (Nara) die erste dauerhafte Hauptstadt angelegt, und Heian-kyō (Kyoto) war von 794 bis 1869 Sitz des Kaisers. Nirgends sonst in Japan ballen sich Nationalschätze so dicht – von den ältesten erhaltenen Holzbauten der Welt im Hōryū-ji bis zu den Zen-Gärten Kyotos.

Zugleich ist Kansai ein wirtschaftliches Schwergewicht. Osaka, in der Edo-Zeit die „Küche der Nation“, und die Hafenstadt Kobe bilden mit Kyoto den Ballungsraum Keihanshin, nach Groß-Tokio den zweitgrößten Japans. Die Region pflegt ein ausgeprägtes Eigenbewusstsein – in Mundart, Humor und Küche und in der traditionsreichen Rivalität mit Tokio und der Kantō-Region.

Kansai liegt an der schmalsten Stelle Honshus zwischen Japanischem Meer im Norden und Pazifik im Süden. Im Zentrum liegt der Biwa-See, Japans größter See; sein einziger natürlicher Abfluss wird als Seta-, Uji- und schließlich Yodo-Fluss zur Bucht von Osaka geführt. Die Becken von Kyoto und Nara sowie die Osaka-Ebene bilden das historische Kernland, eingefasst von niedrigen Bergzügen wie Hira, Hiei, Ikoma und Kongō.

Im Süden steigt die Kii-Halbinsel zu den steilen, bewaldeten Kii-Bergen an; die Ōmine-Kette erreicht am Hakkyō-ga-take rund 1.915 Meter, den höchsten Punkt der Region. Die Küste reicht von den Riasbuchten Shimas und der Kumano-nada bis zum Kap Shionomisaki, dem südlichsten Punkt Honshus. Den Nordwesten prägen die Tango-Halbinsel, die San’in-Küste Hyogos und das Bergland von Tajima und Tanba; die Insel Awaji riegelt die Bucht von Osaka zur Seto-Inlandsee hin ab.

Die Becken und Ebenen Zentral-Kansais haben Inlandsee-Klima: heiße, schwüle Sommer, eher trockene Winter und mäßige Niederschläge. Kyoto und Nara sind wegen ihrer Kessellage für drückende Sommer und kalte Wintermorgen bekannt. Die dem Japanischen Meer zugewandte Seite – der Norden Kyotos, Hyogos und Shigas – erhält mit dem Nordwestmonsun viel Schnee.

Die pazifische Kii-Halbinsel zählt zu den regenreichsten Gegenden Japans; das Hochplateau Ōdaigahara an der Grenze zwischen Nara und Mie verzeichnet außergewöhnlich hohe Jahresniederschläge, und an der Südküste gedeihen Zitrusfrüchte und subtropische Vegetation. Im Spätsommer und Herbst treffen regelmäßig Taifune auf die Kii-Halbinsel.

Große schlüssellochförmige Hügelgräber (Kofun) bei Sakai und Habikino zeugen vom Aufstieg der Yamato-Könige zwischen dem 3. und 6. Jahrhundert. Im 6. Jahrhundert kam der Buddhismus ins Land; Prinz Shōtoku gründete Shitennō-ji und Hōryū-ji. Nach mehreren Palaststandorten brachte die Nara-Zeit (710–794) die großen Tempel Tōdai-ji und Kōfuku-ji hervor, der Umzug nach Heian-kyō 794 leitete vier Jahrhunderte höfischer Kultur ein.

Auch als die politische Macht nach Kamakura und später Edo wanderte, blieb Kyoto Kaiserstadt und Kansai ein Brennpunkt: Die Ashikaga-Shōgune regierten von Kyoto aus, Toyotomi Hideyoshi errichtete die Burg Osaka, die Einigungskriege wurden hier entschieden. In der Edo-Zeit wurde Osaka zum Handelsplatz für Reis und Waren des ganzen Landes, 1868 öffnete Kobe dem Außenhandel. Industrialisierung, private Eisenbahnen und Nachkriegswachstum ließen den Raum zu einem einzigen Ballungsgebiet verschmelzen. Das Große Hanshin-Erdbeben vom 17. Januar 1995 verwüstete Kobe und veränderte Japans Katastrophenschutz grundlegend.

Viele japanische Künste haben hier ihren Ursprung. Nō und Kyōgen entwickelten sich unter der Förderung der Ashikaga in Kyoto, Bunraku-Puppentheater und Kabuki blühten in Osaka, und die Teezeremonie erhielt ihre Form durch Sen no Rikyū, einen Kaufmann aus Sakai. Kyotos Handwerkstraditionen – Nishijin-Weberei, Kyō-Yūzen-Färberei, Kiyomizu-Keramik – und das Viertel Gion mit seinen Geiko und Maiko sind bis heute lebendig.

Die religiöse Landschaft reicht von den Großschreinen von Ise über den esoterisch-buddhistischen Berg Kōya-san und die Kumano-Pilgerwege bis zum Tendai-Hauptsitz auf dem Hiei. Kansai-ben, die regionale Mundartfamilie, ist durch das Manzai-Komödienduo landesweit bekannt und ein Stück Identität; Osakas Direktheit und Witz werden gern Kyotos vornehmer Zurückhaltung gegenübergestellt.