Die japanische Schrift

Im Satz 私はコーヒーを飲みます (watashi wa kōhī o nomimasu, „Ich trinke Kaffee“) hat jede Schrift ihre Rolle. Die Kanji 私 (ich) und 飲 (trinken) tragen die Bedeutung, die Hiragana は, を und みます markieren Grammatik und Verbendung, und die Katakana コーヒー schreiben ein Lehnwort, das über das Niederländische ins Japanische kam.

Diese Arbeitsteilung macht Texte leichter lesbar, als sie aussehen. Da Japanisch ohne Leerzeichen zwischen den Wörtern geschrieben wird, geben die Kanji dem Auge Halt: Die Inhaltswörter heben sich vom grammatischen Beiwerk ab.

Chinesische Schriftzeichen waren in Japan spätestens im 5. Jahrhundert bekannt und dienten zunächst dem Schreiben von klassischem Chinesisch. Um Japanisch selbst aufzuschreiben, nutzte man Zeichen allein wegen ihres Lautwerts. Die Gedichtsammlung Man'yōshū aus dem 8. Jahrhundert ist weitgehend so notiert, weshalb diese lautliche Verwendung Man'yōgana heißt.

Im 9. und 10. Jahrhundert wurden diese Lautzeichen in zwei Richtungen vereinfacht. Aus kursiven Formen entstanden die Hiragana, die eng mit der höfischen Literatur von Frauen wie dem Genji monogatari verbunden sind. Aus Bruchstücken von Zeichen, die Mönche als Lesehilfen an den Rand buddhistischer Texte schrieben, entstanden die Katakana. Lange wurden beide in getrennten Bereichen verwendet; die heutige Mischschrift aus Kanji und Kana setzte sich mit den Sprachreformen nach 1868 und vor allem nach 1946 durch.

Die meisten Kanji haben mehrere Lesungen. On-Lesungen gehen auf die chinesische Aussprache zurück und kommen vor allem in Zusammensetzungen vor, Kun-Lesungen sind einheimisch-japanische Wörter, die dem Zeichen zugeordnet wurden. 山 liest man in 富士山 (Fuji-san) san, allein stehend aber yama.

Ist eine Lesung selten oder richtet sich ein Text an Kinder oder Lernende, stehen kleine Kana neben oder über den Kanji, die Furigana. Kinderbücher, Manga für jüngere Leser und Lehrwerke setzen sie reichlich ein – eine große Hilfe beim Lernen.

Japanisch lässt sich senkrecht schreiben, in Spalten von oben nach unten und von rechts nach links, oder waagerecht von links nach rechts. Romane, Zeitungen und die meisten Manga sind senkrecht gesetzt; deshalb beginnen diese Bücher auf der Seite, die man in Europa für die hintere hält. Websites, naturwissenschaftliche Texte, Geschäftsdokumente und Lehrbücher für Lernende sind meist waagerecht.

Die Zeichensetzung ist schlicht: 。 ist der Punkt, 、 das Komma, und Anführungszeichen sehen so aus: 「 」.

Der Staat verbietet keine Zeichen, legt aber einen Richtwert fest. Die Jōyō-Kanji-Liste, 2010 per Kabinettsbekanntmachung erlassen und vom Amt für kulturelle Angelegenheiten betreut, umfasst 2.136 Zeichen für den allgemeinen Gebrauch in Behörden, Zeitungen und Schule. In der Grundschule lernen Kinder in sechs Jahren eine Teilmenge von 1.026 Zeichen, die Kyōiku-Kanji; der Rest folgt in der Mittelschule.

Daneben gibt es eine eigene Liste von Zeichen, die für Personennamen zugelassen sind (Jinmeiyō-Kanji). Deshalb können Namen Zeichen enthalten, die im Alltagsbestand nicht vorkommen.

Fast jeder Kurs beginnt mit Hiragana: Die Schrift ist in ein bis zwei Wochen zu lernen und genügt, um jedes japanische Wort zu schreiben. Danach folgen Katakana, und Kanji lernt man über Jahre hinweg zusammen mit dem Wortschatz. Wer länger als die ersten Tage an Rōmaji festhält, bremst sich aus, denn Lehrbücher und echte Texte sind in Kana und Kanji geschrieben. Hinzu kommt, dass deutsche Leser Rōmaji leicht „deutsch“ aussprechen – ein Grund mehr, früh auf Kana umzusteigen.