Kanji

Nur wenige Kanji sind Piktogramme, also vereinfachte Bilder: 山 (Berg), 川 (Fluss), 木 (Baum), 日 (Sonne). Andere verbinden Begriffe: Zwei Bäume 林 ergeben einen Hain, drei 森 einen Wald. Die weitaus größte Gruppe sind jedoch Laut-Bedeutungs-Zeichen, bei denen ein Teil auf die Bedeutung und ein anderer auf die chinesische Aussprache hinweist.

Die Bestandteile, nach denen Wörterbücher Zeichen ordnen, heißen Radikale (Bushu). Das Wasserradikal 氵 steckt in 海 (Meer), 池 (Teich) und 泳 (schwimmen), das Menschenradikal 亻 in 休 (ausruhen) und 体 (Körper). Die häufigen Radikale zu lernen, ist der wirksamste erste Schritt.

Die meisten Kanji haben mindestens zwei Arten von Lesungen. Die On-Lesung ist eine Anpassung der chinesischen Aussprache zur Zeit der Übernahme; manche Zeichen haben sogar mehrere On-Lesungen aus verschiedenen Epochen. Die Kun-Lesung ist ein einheimisch-japanisches Wort, das dem Zeichen zugeordnet wurde.

Als Faustregel gilt: Zusammensetzungen aus mehreren Kanji nutzen die On-Lesung, einzelne Kanji mit Okurigana die Kun-Lesung. 食 liest man in 食事 (shokuji, Mahlzeit) shoku, in 食べる (taberu, essen) aber ta. Ausnahmen gibt es viele; am besten lernt man die Lesung mit dem jeweiligen Wort.

Große Wörterbücher verzeichnen Zehntausende Zeichen, die meisten davon selten. Maßstab für die Alltagsschriftlichkeit ist die Jōyō-Kanji-Liste, 2010 per Kabinettsbekanntmachung mit 2.136 Zeichen festgelegt. Die Grundschule deckt 1.026 davon ab, den Rest die Pflichtschulzeit.

Für Lernende bietet der Japanese-Language Proficiency Test (JLPT) eine grobe Orientierung, auch wenn seit der Reform von 2010 keine amtlichen Kanji-Listen mehr erscheinen. Häufig genannte Schätzungen auf Grundlage der alten Listen vor 2010 veranschlagen für N5 etwa 100 Zeichen und für N1 etwa 2.000.

Wer mit Kanji Erfolg hat, verbindet meist dreierlei: Kenntnis der Bausteine, um neue Zeichen zu zerlegen; Wortschatz, damit jedes Zeichen in echten Wörtern verankert ist; und verteilte Wiederholung, damit man kurz vor dem Vergessen wiederholt. Handschriftliches Schreiben hilft vielen beim Einprägen der Formen, auch wenn später fast alles am Gerät getippt wird.

Lektüren mit Furigana und später normale Texte mit Wörterbuch-App verbinden Zeichen mit Zusammenhang. Einzelne Zeichen mit sämtlichen Lesungen auswendig zu lernen, gilt dagegen als wenig effizient.

Japan vereinfachte nach 1946 viele Zeichen, unabhängig von der Schriftreform der Volksrepublik China ab den 1950er-Jahren. Japanische Formen weichen daher oft sowohl vom vereinfachten als auch vom traditionellen Chinesisch ab: 学 und 国 entsprechen dem vereinfachten Chinesisch, 売 und 気 sind dagegen japanische Formen. Wer chinesische Zeichen kennt, hat bei der Bedeutung einen Vorsprung, muss die japanischen Lesungen aber trotzdem lernen.