Affenpark Jigokudani

Der Park liegt am oberen Ende des Tals des Flusses Yokoyu unterhalb des Hochlands Shiga Kōgen, in rund 850 Metern Höhe. Der Name Jigokudani – „Höllental“ – rührt von Dampf und kochendem Wasser her, die entlang der Talsohle aus dem Boden steigen, darunter ein Thermalgeysir knapp unterhalb des Parks. Im Winter liegt das Tal unter einem Meter Schnee und mehr, die Temperaturen sinken weit unter den Gefrierpunkt.

Der Japanmakak ist der am weitesten nördlich lebende nichtmenschliche Primat, und der Trupp hier streift frei durch die umliegenden Wälder. Gegründet wurde der Park 1964 von Hara Sōgo, einem Einheimischen, der sich gegen den Abschuss von Affen wandte, die Apfelplantagen plünderten. In drei Jahren gewöhnte er den scheuen Trupp an einen Platz flussaufwärts, fern der Felder, wo man ihn füttern konnte.

Bald nach der Eröffnung begannen junge Affen, im Freiluftbad eines nahen Gasthauses zu baden, und die erwachsenen Tiere folgten. Aus hygienischen Gründen wurde ein eigenes Becken für die Affen angelegt. Das Bild der Makaken mit schneebedeckten Köpfen im dampfenden Wasser wurde international bekannt, besonders seit den Olympischen Winterspielen 1998 in Nagano, als die Weltpresse über die nahe Snowboard-Wettkampfstätte berichtete.

Anfang der 1960er-Jahre richteten aus den Bergen herabsteigende Affen Schäden in den Obstplantagen an, und es wurde eine Abschussgenehmigung erteilt. Hara Sōgo fütterte den Trupp stattdessen weiter oben im Tal, und 1964 öffnete der Park, betrieben von einem örtlichen Unternehmen mit dem Ziel, das Zusammenleben von Mensch und Affe zu zeigen.

Das Baden begann als Gewohnheit, die Jungtiere vormachten, und verbreitete sich im Trupp. Forscher untersuchen es seither als Beispiel für erlerntes Verhalten; spätere Studien ergaben, dass das Baden den Affen hilft, im Winter Stress abzubauen und Wärme zu halten.

Der Park ist einer der seltenen Orte, an denen sich wilde Primaten aus wenigen Metern Entfernung beobachten lassen, und er ist zum Gegenstand von Fotografie, Dokumentarfilmen und Forschung geworden. Er steht in einer japanischen Tradition von Affenparks (Yaen Kōen), die Naturschutz, Tourismus und die Entschärfung von Konflikten mit Landwirten verbinden.

Die nahen Thermalorte Yudanaka und Shibu gehören zur alten Onsen-Kultur Nord-Naganos, mit engen Gassen voller hölzerner Gasthäuser und öffentlicher Badehäuser. Viele Besucher verbinden die Affen mit einem Aufenthalt dort und den Skipisten von Shiga Kōgen.