Nationalpark Kerama Shotō

Die Kerama-Inseln liegen im Ostchinesischen Meer unmittelbar westlich der Insel Okinawa und sind an klaren Tagen von Naha aus zu sehen. Vier von ihnen – Tokashiki, Zamami, Aka und Geruma – sind bewohnt, die übrigen sind unbewohnte Inselchen und Felsen inmitten von Korallenriffen. Der Park umfasst die Inseln und ein großes Meeresgebiet und gehört damit zu den wenigen Nationalparks Japans, deren Wert vor allem unter Wasser liegt.

Mit der Ausweisung am 5. März 2014 war Kerama Shotō der erste völlig neue Nationalpark Japans seit 27 Jahren. Die Wahl spiegelte das gewachsene Gewicht des Meeresschutzes: In den Gewässern von Kerama verbinden sich außergewöhnliche Sichtweiten, dichte und vielfältige Korallengemeinschaften, ein Paarungs- und Geburtsgebiet der Buckelwale und Niststrände von Meeresschildkröten. Die örtlichen Tauchbetriebe hatten sich schon zuvor eigene Regeln zum Schutz der Riffe gegeben, und 2005 wurden die Korallengewässer Ramsar-Gebiet.

Die Inseln tragen auch eine schmerzhafte Erinnerung. Am 26. März 1945 landeten hier US-Truppen zu Beginn der Schlacht um Okinawa, und auf Tokashiki, Zamami und Geruma starben Hunderte Zivilisten in Massenselbsttötungen, zu denen sie unter dem Druck des japanischen Militärs getrieben wurden.

Die Kerama-Inseln sind die Gipfel eines ertrunkenen Gebirges. Ihre Westseiten steigen meist in steilen Klippen an, während die Ostufer sanft in geschützte Buchten mit weißen Korallensandstränden abfallen. Zwischen den Inseln bilden enge Durchfahrten und flache Lagunen ein geschütztes Meer, in dem Korallenriffe in außergewöhnlicher Vielfalt wachsen.

Das „Kerama-Blau“ verdankt sich dem Fehlen großer, Sediment führender Flüsse und den starken Strömungen des offenen Ozeans, die das Wasser klar halten; die Sichtweite liegt oft über 30 m. Die Strömungen tragen zudem hier gelaichte Korallenlarven zu anderen Riffen Okinawas – Kerama ist damit eine wichtige Quelle für deren Erholung.

In den Gewässern von Kerama wurden rund 250 Arten riffbildender Korallen nachgewiesen, dazu eine große Vielfalt an Fischen, Meeresschildkröten und – saisonal – Buckelwale. An Land wachsen Ryūkyū-Kiefernwälder, subtropisches Buschland und Schraubenbaum-Dickichte an den Küsten, mit einigen endemischen Tieren wie dem Kerama-Hirsch.

Zur Zeit des Königreichs Ryūkyū lagen die Kerama-Inseln an der Seeroute nach China, und ihre Männer galten als erfahrene Seeleute auf den Tributschiffen. Später brachten Bonitofang und die Herstellung von getrocknetem Bonito den Inseln Wohlstand.

Hier begann die Schlacht um Okinawa: Am 26. März 1945 landeten US-Truppen auf den Kerama-Inseln, um einen Ankerplatz zu sichern, und in den folgenden Tagen starben Hunderte Zivilisten in erzwungenen Massenselbsttötungen. Gedenkstätten auf den Inseln erinnern daran. Seit dem späten 20. Jahrhundert sind Walbeobachtung und Tauchen die Hauptstütze des Insellebens, und die Bewohner haben eigene Regeln für eine nachhaltige Nutzung der Riffe entwickelt.