Obon

Obon ist die Kurzform von Urabon'e, abgeleitet vom Sanskritwort ullambana, das traditionell als „kopfüber hängen“ gedeutet wird – das Leiden der Seelen in der Hölle. Die Gründungslegende aus dem chinesischen Ullambana-Sutra erzählt von Mokuren (Maudgalyayana), einem Schüler des Buddha, der seine verstorbene Mutter als hungrigen Geist leiden sah. Auf Rat des Buddha brachte er am 15. Tag des siebten Monats der Mönchsgemeinde Gaben dar, und seine Mutter wurde erlöst.

Am japanischen Hof ist der Ritus für 606 und 657 belegt; im Mittelalter verbreitete er sich weit. Er verband sich mit älteren Vorstellungen, nach denen die Seelen der Toten zu festen Zeiten des Jahres zu ihren Familien zurückkehren, und mit den Reinigungsriten des Hochsommers, auf die auch Tanabata zurückgeht. In der Edo-Zeit, als jeder Haushalt bei einem buddhistischen Tempel registriert sein musste, wurde Obon zum allgemeinen Familienfest.

Ursprünglich fiel Obon in die Mitte des siebten Mondmonats. Nach der Einführung des gregorianischen Kalenders 1873 lösten die Regionen die Terminfrage unterschiedlich. Teile Tokios und einige städtische Gebiete Ostjapans feiern vom 13. bis 16. Juli und behalten damit das Kalenderdatum. Der größte Teil des Landes begeht das „späte“ Obon vom 13. bis 16. August, einen Monat später – näher an der ursprünglichen Jahreszeit und am Ende der arbeitsreichen Zeit auf den Feldern. Okinawa und einige andere Gebiete richten sich weiterhin nach dem Mondkalender; dort wandert Obon zwischen August und Anfang September.

Wer in Japan von den Obon-Ferien spricht, meint in der Regel die Augusttage, wenn die Schulen bereits Sommerferien haben und viele Firmen schließen.

Am ersten Abend entzünden die Familien Mukaebi, ein kleines „Begrüßungsfeuer“ aus Hanfstängeln am Tor oder am Grab, damit die Seelen den Weg finden. Neben dem buddhistischen Hausaltar wird ein Seelenaltar, Shoryodana oder Bondana, mit Speisen, Blumen und Laternen aufgebaut. Gurken und Auberginen mit Beinen aus Essstäbchen oder Hanfstängeln stellen Pferd und Kuh dar: Das schnelle Pferd bringt die Ahnen rasch nach Hause, die langsame Kuh trägt sie gemächlich zurück. Häufig kommt ein buddhistischer Priester, um Sutren zu rezitieren, und die Familie besucht und pflegt das Grab.

Am letzten Tag geleitet das Okuribi, das „Abschiedsfeuer“, die Seelen zurück. Mancherorts geschieht das als Toro Nagashi: Papierlaternen treiben flussabwärts oder aufs Meer hinaus. Das erste Obon nach einem Todesfall, Hatsubon oder Niibon, begeht eine Familie besonders sorgfältig, oft mit einer weißen Laterne.

Bon Odori, der Obon-Tanz, diente ursprünglich dazu, die Seelen zu empfangen und zu trösten; oft wird er auf das Nenbutsu Odori zurückgeführt, den Rezitationstanz mittelalterlicher Wanderprediger. Heute ist er ein Fest der Nachbarschaft auf Schulhöfen, Tempelgeländen und in Parks: Tänzerinnen und Tänzer in Yukata bewegen sich im Kreis um einen Yagura, einen hölzernen Turm mit Trommlern und Musikern, und wiederholen einfache Schritte, die Neulinge durch Nachahmen ihrer Vorderleute lernen.

Manche Bon Odori sind zu großen Festen geworden. Das Awa Odori in Tokushima zieht Mitte August riesige Menschenmengen zu seinen Tanzgruppen an; das Gujo Odori in der Präfektur Gifu wird von Juli bis Anfang September an Sommerabenden getanzt, an den Obon-Tagen die ganze Nacht; beim Nishimonai Bon Odori in Akita tanzen maskierte Tänzer; und in Okinawa nimmt der Obon-Tanz die Form des Eisa an, bei dem Trommel- und Gesangsgruppen durch die Straßen ziehen.

Das bekannteste Abschiedsfeuer des Landes ist das Gozan no Okuribi in Kyoto in der Nacht des 16. August: Auf den Bergen rund um die Stadt werden nacheinander fünf riesige Schriftzeichen und Figuren entzündet, darunter das Zeichen dai („groß“) am Nyoigatake, ein Schiff und ein Torii. In Nagasaki tragen Familien am Abend des 15. August beim Shoro Nagashi kunstvolle Seelenschiffe durch die Straßen, begleitet von Knallkörpern und Gongs. In vielen Orten an Küsten und Flüssen treiben in der letzten Nacht Tausende Laternen auf dem Wasser.