Königreich Ryukyu

Ab etwa dem 12. Jahrhundert trugen Landwirtschaft und Handel örtliche Herren (aji), die ummauerte Stützpunkte, gusuku, errichteten, oft auf Hügeln und mit heiligen Hainen im Inneren. Im 14. Jahrhundert bildeten sich auf der Insel Okinawa drei Königreiche: Hokuzan im Norden, Chūzan in der Mitte und Nanzan im Süden. 1372 folgte König Satto von Chūzan einer Einladung des Ming-Kaisers und nahm Tributbeziehungen zu China auf; die anderen Reiche zogen bald nach.

Shō Hashi, der in Chūzan die Macht ergriffen hatte, eroberte 1416 Hokuzan und 1429 Nanzan und einte Okinawa unter der sogenannten Ersten Shō-Dynastie. 1470 bestieg nach einem Umsturz ein Hofbeamter als Shō En den Thron und begründete die Zweite Shō-Dynastie, die bis 1879 herrschte. Sein Sohn Shō Shin (reg. 1477–1527) zentralisierte das Reich, verpflichtete die aji, in Shuri zu wohnen, und ordnete eine Staatsreligion unter der Führung von Hohepriesterinnen.

Das goldene Zeitalter des Ryūkyū-Handels reichte vom späten 14. bis zur Mitte des 16. Jahrhunderts. Seine Schiffe, oft von chinesischstämmigen Siedlern aus der Gemeinde Kume bei Naha bemannt und navigiert, segelten nach China, Japan, Korea, Siam, Malakka, Java und Sumatra. Die Sonderstellung im Tributsystem der Ming erlaubte es Ryūkyū, als Vermittler aufzutreten, wenn der direkte Handel zwischen China und Japan beschränkt war. Eine 1458 für die Burg Shuri gegossene Bronzeglocke pries Ryūkyū als „Brücke zwischen allen Nationen“ (bankoku shinryō).

Ab der Mitte des 16. Jahrhunderts untergruben portugiesische und chinesische Privathändler und die Lockerung der Ming-Beschränkungen diese Rolle, und Ryūkyūs Handel schrumpfte.

1609 fielen die Shimazu-Fürsten von Satsuma mit Billigung des Tokugawa-Shogunats in Ryūkyū ein, eroberten Shuri und brachten König Shō Nei nach Kagoshima. Die Amami-Inseln kamen unter die direkte Herrschaft Satsumas. Das übrige Königreich behielt König und Verwaltung, musste aber Satsuma Tribut zahlen, das auch den Außenhandel kontrollierte. Zugleich sandte Ryūkyū weiterhin Tributgesandtschaften nach China und empfing für jeden neuen König chinesische Investiturgesandte – Verhältnisse, die Satsuma vor den Chinesen bewusst verbarg, um den einträglichen Handel zu sichern.

Ryūkyū schickte auch Gesandtschaften nach Edo, wenn ein neuer Shōgun oder König antrat; die Gesandten mussten dabei in chinesischer Tracht auftreten, um ihre Fremdheit zu betonen. Der Staatsmann Sai On (1682–1762) reformierte im 18. Jahrhundert Verwaltung, Landwirtschaft und Forstwesen des Königreichs.

Die Religion der Ryūkyū-Inseln kreist um die Ahnen, den Herd und heilige Haine (utaki) sowie um die spirituelle Kraft der Frauen. Unter Shō Shin wurde eine Hierarchie von Priesterinnen (noro) unter der kikoe-ōkimi geordnet, der obersten Priesterin, meist einer Schwester oder nahen Verwandten des Königs, die Rituale zum Schutz des Reiches vollzog. Sēfa-utaki im Süden Okinawas, wo sie in ihr Amt eingeführt wurde, ist die heiligste Stätte der Ryūkyū-Tradition. Der Hof förderte auch Buddhismus und Konfuzianismus; konfuzianische Bildung verbreitete sich über die Gelehrten aus Kume.

Die Burg Shuri mit ihrer rot lackierten Haupthalle, die chinesische und japanische Bauformen verbindet, war Mittelpunkt des Hoflebens und Bühne für den Empfang chinesischer Gesandter. Für diese Anlässe schuf der Hofbeamte Tamagusuku Chōkun das kumiodori, ein Musiktheater aus Dialog, Gesang und Tanz, das 1719 erstmals aufgeführt wurde. Die dreisaitige Laute sanshin, abgeleitet vom chinesischen sanxian, wurde zum zentralen Instrument der Musik Ryūkyūs und regte später die japanische shamisen an. Zu den besonderen Handwerken gehören schablonengefärbte Bingata-Stoffe, Bashōfu-Tuch aus Bananenfasern, Lackarbeiten und Keramik aus den Öfen von Tsuboya in Naha. Die waffenlose Kampfkunst tī, von chinesischen Kampfkünsten beeinflusst, entwickelte sich zum Karate.

Im 19. Jahrhundert liefen westliche Schiffe Ryūkyū an; Commodore Perry besuchte Naha 1853–1854 mehrmals und schloss einen Vertrag mit dem Königreich. Nach der Meiji-Restauration betrieb Japan die vollständige Eingliederung Ryūkyūs. 1872 erklärte es das Königreich zu einem „Fürstentum“ unter dem japanischen Kaiser, und 1879 entsandte es im Zuge der sogenannten Ryūkyū shobun („Regelung der Ryūkyū-Frage“) Beamte, Polizei und Truppen nach Shuri, setzte König Shō Tai ab und errichtete die Präfektur Okinawa. Der König wurde nach Tokio gebracht. Die Qing-Regierung protestierte, und die Souveränitätsfrage blieb diplomatisch ungelöst, bis China 1895 unterlag.

Nach der Annexion wurde Okinawa als japanische Präfektur verwaltet, und eine Assimilationspolitik drängte die Ryūkyū-Sprachen zurück, die die UNESCO heute als gefährdet führt. Okinawa erlitt in der Schlacht um Okinawa 1945 verheerende Verluste, blieb bis 1972 unter US-Verwaltung und beherbergt einen großen Teil der US-Stützpunkte in Japan – Erfahrungen, die ein starkes regionales Selbstverständnis prägen. Der UN-Menschenrechtsausschuss hat Japan empfohlen, die Ryūkyūer als indigenes Volk anzuerkennen; die japanische Regierung hat dies nicht getan.

Das Erbe des Königreichs ist in ganz Okinawa sichtbar: in den 2000 zum Welterbe erklärten Gusuku-Ruinen und Königsgräbern, in der Burg Shuri, in der Musik der Sanshin, den Tänzen des Eisā-Festes, im Karate und in der okinawanischen Küche.