Sakoku

Das zentrale Motiv war die Furcht vor dem Christentum. Um 1600 gab es in Japan vielleicht einige Hunderttausend Christen, und das Shogunat sah in den Missionaren und ihren iberischen Schutzmächten eine Bedrohung seiner Autorität und der Loyalität der Daimyō in Westjapan. 1614 wurde das Christentum verboten. Der Shimabara-Aufstand von 1637–1638, eine Erhebung von Bauern und herrenlosen Samurai in Kyushu mit starker christlicher Prägung, bestätigte diese Ängste und führte unmittelbar zur Ausweisung der Portugiesen 1639.

Ein zweites Motiv war Kontrolle: Mit dem Monopol über Außenbeziehungen und Außenhandel verhinderte das Shogunat, dass mächtige Daimyō im Westen durch Überseehandel reich wurden oder Bündnisse mit dem Ausland schlossen. Die protestantischen Niederländer, die klarstellten, dass sie nur Handel treiben und nicht missionieren wollten, durften bleiben.

Die Außenbeziehungen liefen über vier „Tore“ (yottsu no kuchi), die jeweils anders verwaltet wurden. In Nagasaki, unter direkter Kontrolle des Shogunats, handelte die Niederländische Ostindien-Kompanie von der künstlichen Insel Dejima aus, und chinesische Kaufleute, ab 1689 in einem ummauerten Chinesenviertel untergebracht, betrieben einen noch größeren Handel. Die Familie Sō auf Tsushima pflegte Beziehungen und Handel mit dem koreanischen Joseon-Reich, das zwischen 1607 und 1811 zwölf Gesandtschaften (tsūshinshi) nach Japan schickte. Die Shimazu-Fürsten von Satsuma, die 1609 in das Königreich Ryūkyū eingefallen waren, kontrollierten dessen Handel, während Ryūkyū weiterhin Tribut an China leistete. Das Fürstentum Matsumae im Süden Hokkaidos hielt das Monopol für den Handel mit den Ainu.

Über diese Kanäle führte Japan chinesische Seide, Zucker, Arzneien und Bücher ein und exportierte Silber, Kupfer, Porzellan und Meeresprodukte. Viele Historiker ziehen daher den Begriff kaikin („Seeverbote“) vor, der auch für ähnliche Politik im China der Ming und Qing verwendet wird, und japanische Schulbücher setzen „sakoku“ heute oft in Anführungszeichen.

Die Niederländer auf Dejima waren Japans Fenster nach Europa. Jedes Jahr reiste der Leiter der Handelsstation nach Edo, um dem Shōgun seine Aufwartung zu machen, und die Niederländer lieferten Berichte über das Weltgeschehen (fūsetsugaki). Ab dem 18. Jahrhundert studierten japanische Gelehrte westliche Medizin, Astronomie, Botanik und Geografie anhand niederländischer Bücher – ein Gebiet, das rangaku („Hollandkunde“) hieß. Die Übersetzung eines niederländischen Anatomiewerks als Kaitai Shinsho 1774 markierte ihren Durchbruch.

Zwei der wichtigsten europäischen Beobachter waren Deutsche in niederländischen Diensten. Engelbert Kaempfer aus Lemgo, 1690–1692 Arzt auf Dejima, verfasste eine Geschichte Japans, die postum 1727 auf Englisch erschien; seine Beschreibung der Abschließung Japans übersetzte der Dolmetscher Shizuki Tadao 1801 und prägte dabei das Wort sakoku. Philipp Franz von Siebold aus Würzburg, der 1823 eintraf, unterrichtete an seiner Schule in Narutaki bei Nagasaki japanische Studenten in Medizin und trug große Sammlungen zusammen; seine Ausweisung 1829, nachdem man verbotene Landkarten bei ihm gefunden hatte, ging als Siebold-Affäre in die Geschichte ein.

Ab dem späten 18. Jahrhundert erschienen häufiger fremde Schiffe. Russische Gesandte kamen 1792 und 1804, um Handel zu erbitten, ein britisches Kriegsschiff drang 1808 in den Hafen von Nagasaki ein, und Walfänger besuchten die Küsten. 1825 befahl das Shogunat, fremde Schiffe mit Gewalt zu vertreiben, milderte den Befehl aber 1842, nachdem es von Chinas Niederlage im Opiumkrieg erfahren hatte. Schiffbrüchige wie Nakahama Manjirō, der in den Vereinigten Staaten gelebt hatte und 1851 zurückkehrte, brachten Wissen aus erster Hand über den Westen mit.

Im Juli 1853 lief Commodore Matthew Perry von der US-Marine mit vier Schiffen vor Uraga ein und überbrachte einen Brief, der die Öffnung japanischer Häfen verlangte. 1854 kehrte er zurück, und das Shogunat unterzeichnete den Vertrag von Kanagawa, der Shimoda und Hakodate für amerikanische Schiffe öffnete. Ähnliche Verträge mit Großbritannien, Russland und den Niederlanden folgten. Der Harris-Vertrag von 1858 und entsprechende Abkommen mit anderen Mächten öffneten Yokohama, Nagasaki, Hakodate und später Kobe und Niigata für den Handel – mit festgelegten Zöllen und Exterritorialität für Ausländer. Die Krise um diese ungleichen Verträge trug entscheidend zum Sturz des Shogunats bei.

Die Folgen der Abschließung sind umstritten. Ältere Darstellungen machten sie für Japans technischen Rückstand gegenüber dem Westen verantwortlich; andere verbinden mit ihr mehr als zwei Jahrhunderte Frieden, das Wachstum einer weitgehend selbstversorgenden Binnenwirtschaft und die Blüte der Edo-Kultur. Das Bild eines „verschlossenen“ Japan formte auch die Meiji-Regierung, die ihre eigene Öffnung von der Rückständigkeit der Tokugawa abhob. Fest steht: Als sich das Land öffnete, wusste eine kleine, aber gut informierte Gruppe von Gelehrten und Beamten bereits viel über die westliche Welt – ein Grund, warum sich Japan nach 1868 so schnell anpassen konnte.