Pazifikkrieg

Japans Armee besetzte 1931 die Mandschurei, im Juli 1937 begann der umfassende Krieg gegen China. Die chinesischen Nationalisten und Kommunisten wurden nicht besiegt, und der Krieg erstarrte in einem kostspieligen Patt. Auf der Suche nach Rohstoffen, vor allem Öl, und um die Nachschubwege nach China abzuschneiden, rückte Japan 1940 in den Norden Französisch-Indochinas ein und unterzeichnete den Dreimächtepakt mit Deutschland und Italien. Nachdem japanische Truppen im Juli 1941 auch Süd-Indochina besetzt hatten, froren die USA, Großbritannien und die Niederlande japanische Guthaben ein und verhängten ein Ölembargo.

Verhandlungen in Washington scheiterten an der amerikanischen Forderung nach einem Rückzug Japans aus China. Am 1. Dezember 1941 billigte eine Kaiserliche Konferenz den Krieg. Japanische Trägerflugzeuge griffen am Morgen des 7. Dezember (Ortszeit Hawaii; in Japan 8. Dezember) die US-Pazifikflotte in Pearl Harbor an, während andere Verbände in Britisch-Malaya landeten und die Philippinen, Guam und Hongkong angriffen.

In den ersten sechs Monaten eroberte Japan Malaya und Singapur, das im Februar 1942 kapitulierte, die Philippinen, Niederländisch-Indien, Birma und viele Pazifikinseln. Die Wende kam im Juni 1942, als die US-Marine bei Midway vier japanische Flugzeugträger versenkte, und im langen Kampf um Guadalcanal (August 1942 – Februar 1943). Danach rückten amerikanische Streitkräfte durch den zentralen und südwestlichen Pazifik vor, während britische, indische und chinesische Truppen in Birma und China kämpften.

Der Fall Saipans im Juli 1944 brachte die japanischen Hauptinseln in die Reichweite amerikanischer Bomber und führte zu Tōjōs Rücktritt. Im Golf von Leyte wurde im Oktober 1944 die japanische Flotte weitgehend vernichtet, und die ersten organisierten Selbstmordangriffe mit Flugzeugen (tokkōtai, im Ausland als Kamikaze bekannt) wurden geflogen. Iwojima fiel im März 1945.

Die japanische Herrschaft in den besetzten Gebieten war hart. Zwar arbeiteten manche nationalistischen Führer anfangs in der Hoffnung auf Unabhängigkeit von den westlichen Kolonialmächten mit, doch die Besatzung brachte Requirierungen, Zwangsarbeit und gewaltsame Unterdrückung. Hunderttausende asiatische Arbeiter und Zehntausende alliierte Kriegsgefangene mussten die Birma-Siam-Eisenbahn bauen, wobei viele Tausende starben. Die Sterblichkeit unter Kriegsgefangenen in japanischem Gewahrsam lag weit über der in deutschem Gewahrsam im Westen. In China, Singapur, auf den Philippinen und anderswo kam es zu Massakern an Zivilisten, und in China betrieb die Einheit 731 Forschung zu biologischen Waffen und Menschenversuche an Gefangenen.

Frauen aus Korea, China, den Philippinen, Indonesien, den Niederlanden und anderen Ländern wurden in Militärbordelle gezwungen, die beschönigend „Troststationen“ hießen. Zahl und Ausmaß des Zwangs bei diesen „Trostfrauen“ sind umstritten, doch die japanische Regierung räumte 1993 in der Kōno-Erklärung ein, dass das Militär direkt oder indirekt beteiligt war und viele Frauen gegen ihren Willen rekrutiert wurden. Auch Koreaner und Chinesen wurden zur Arbeit in japanischen Bergwerken und Fabriken herangezogen. Diese Fragen stehen bis heute im Zentrum der Beziehungen Japans zu seinen Nachbarn.

Im Inneren bedeutete der Krieg totale Mobilmachung. Lebensmittel und Waren wurden rationiert, Schüler und Studenten in Fabriken geschickt, Frauen zur Arbeit verpflichtet, und ab 1944 wurden Schulkinder aus den Städten evakuiert. Zensur und Polizei unterdrückten jeden Widerspruch. Ab Ende 1944 griffen amerikanische B-29-Bomber japanische Städte mit Brandbomben an. Der Angriff auf Tokio in der Nacht vom 9. auf den 10. März 1945 tötete rund 100.000 Menschen, und mehr als sechzig Städte brannten weitgehend nieder.

Vom 1. April bis Ende Juni 1945 kämpften amerikanische Truppen um Okinawa – die einzige große Landschlacht auf japanischem Staatsgebiet. Mehr als 200.000 Menschen starben, darunter etwa 94.000 okinawanische Zivilisten und viele in japanische Einheiten eingezogene Okinawaner – etwa ein Viertel der Bevölkerung der Präfektur. Zivilisten gerieten zwischen die Fronten, suchten Schutz in Höhlen und starben mancherorts in Massenselbstmorden; die Rolle des japanischen Militärs dabei war Gegenstand von Gerichtsverfahren und Schulbuchstreitigkeiten. Der Gedenktag von Okinawa am 23. Juni erinnert an das Ende der organisierten Kämpfe; der „Eckstein des Friedens“ in Itoman verzeichnet die Namen aller Toten, gleich welcher Nationalität.

Am 26. Juli 1945 forderten die Alliierten in der Potsdamer Erklärung die bedingungslose Kapitulation Japans. Die japanische Regierung nahm sie nicht an. Am 6. August um 8:15 Uhr warf ein amerikanischer B-29-Bomber eine Atombombe auf Hiroshima; am 9. August um 11:02 Uhr zerstörte eine zweite Bombe weite Teile Nagasakis. Bis Ende 1945 starben in Hiroshima schätzungsweise 140.000 Menschen, in Nagasaki rund 74.000, viele an Verbrennungen und Strahlenschäden; die Überlebenden (hibakusha), darunter viele in Japan lebende Koreaner, litten dauerhaft unter Krankheit und Diskriminierung. Am 9. August erklärte die Sowjetunion den Krieg und marschierte in die Mandschurei ein.

Auf einer Kaiserlichen Konferenz in der Nacht vom 9. auf den 10. August sprach sich Kaiser Shōwa bei gespaltenem Kabinett für die Annahme der Potsdamer Bedingungen aus. Seine aufgezeichnete Ansprache zum Kriegsende wurde am 15. August 1945 gesendet. Die Kapitulationsurkunde wurde am 2. September an Bord der USS Missouri in der Bucht von Tokio unterzeichnet. Ob die Atombomben zur Beendigung des Krieges nötig waren und welches Gewicht Bomben und sowjetischer Kriegseintritt bei Japans Entscheidung hatten, ist in der Forschung weiterhin umstritten.

Japan verlor rund 3,1 Millionen Menschen, darunter etwa 800.000 Zivilisten. Chinas Verluste im Krieg ab 1937 werden auf viele Millionen Tote und Verwundete geschätzt, und Millionen weitere starben in anderen Teilen Asiens. Nach der Kapitulation wurden mehr als sechs Millionen japanische Soldaten und Zivilisten aus Übersee zurückgeführt, während Hunderttausende in sowjetischen Arbeitslagern festgehalten wurden, wo Zehntausende starben. Das Tokioter Tribunal und andere alliierte Gerichte verurteilten japanische Führer und Tausende rangniedere Angeklagte wegen Kriegsverbrechen.

Die Erinnerung bleibt umstritten. Am 15. August findet in Anwesenheit des Kaisers die staatliche Gedenkfeier für die Kriegstoten statt. Offizielle Erklärungen, vor allem die Murayama-Erklärung von 1995, drückten Reue und Entschuldigung für Kolonialherrschaft und Aggression aus, während Besuche von Politikern im Yasukuni-Schrein, Schulbuchinhalte und die Fragen der „Trostfrauen“ und der Zwangsarbeit die Beziehungen zu China und den beiden Korea weiter belasten. Hiroshima und Nagasaki haben die Erinnerung an die Atombomben zu einem weltweiten Appell für die Abschaffung der Atomwaffen gemacht.