Heisei-Zeit

Korruptionsskandale und wirtschaftliche Unzufriedenheit brachen 1993 die Vorherrschaft der Liberaldemokratischen Partei, als eine Koalition unter Hosokawa Morihiro die erste Regierung ohne LDP seit 1955 bildete. Ihre Wahlrechtsreform von 1994 ersetzte die Mehrpersonenwahlkreise durch eine Kombination aus Einerwahlkreisen und Verhältniswahl. Die LDP kehrte bald in Koalitionen an die Macht zurück und verfolgte unter Premierminister Koizumi Jun'ichirō (2001–2006) Marktreformen einschließlich der Privatisierung der Post. 2009 gewann die Demokratische Partei Japans einen Erdrutschsieg und regierte bis 2012 – der erste vollständige Regierungswechsel durch Wahlen in der Nachkriegsgeschichte.

Japans internationale Rolle wuchs. Ein Gesetz von 1992 erlaubte den Selbstverteidigungsstreitkräften die Teilnahme an UN-Friedenseinsätzen, zuerst in Kambodscha. Offizielle Erklärungen befassten sich mit dem Erbe des Krieges: Die Kōno-Erklärung von 1993 räumte die Beteiligung des Militärs am System der „Trostfrauen“ ein, und die Erklärung von Premierminister Murayama Tomiichi zum 50. Jahrestag des Kriegsendes 1995 drückte „tiefe Reue“ und eine „aufrichtige Entschuldigung“ für Kolonialherrschaft und Aggression aus. Sicherheitsgesetze von 2015 erlaubten eine begrenzte kollektive Selbstverteidigung – eine umstrittene Neuauslegung von Artikel 9.

Der Nikkei-Aktienindex erreichte Ende 1989 seinen Höchststand, ab 1991 begannen die Grundstückspreise einen langen Fall. Die Banken blieben auf gewaltigen faulen Krediten sitzen; die Zusammenbrüche der Hokkaidō Takushoku Bank und von Yamaichi Securities 1997 sowie zweier Langfristkreditbanken 1998 markierten den Höhepunkt der Finanzkrise, und das Bankensystem wurde mit öffentlichen Mitteln rekapitalisiert. Ab Ende der 1990er-Jahre setzte Deflation ein.

Unternehmen senkten Kosten, verlagerten Produktion nach China und Südostasien und stellten mehr nicht regulär Beschäftigte ein, wodurch das Modell der lebenslangen Anstellung für einen wachsenden Teil der Erwerbstätigen erodierte. Die globale Finanzkrise 2008 und die Katastrophe von 2011 trafen die Exporte hart. Ab 2012 verband die „Abenomics“ der Regierung eine aggressive Geldlockerung, Konjunkturprogramme und Strukturreformen. Trotz der Stagnation blieb Japan eine wohlhabende Gesellschaft mit niedriger Arbeitslosigkeit, hoher Lebenserwartung und weltweit führenden Unternehmen in Fertigung, Robotik und Werkstoffen.

Die Geburtenrate blieb deutlich unter dem Bestandserhaltungsniveau, und Ende der 2000er-Jahre begann Japans Bevölkerung zu schrumpfen – das Land wurde zu einer der ältesten Gesellschaften der Welt. Die Entvölkerung ländlicher Gebiete beschleunigte sich, während Tokio weiter wuchs. Die Erwerbsbeteiligung von Frauen stieg, doch die Unterschiede bei Bezahlung und Führungspositionen blieben groß. Die Zahl ausländischer Einwohner nahm stetig zu, und ein Gesetz von 2018 schuf neue Visumkategorien für ausländische Arbeitskräfte.

2008 erkannte das Parlament die Ainu förmlich als indigenes Volk an, und im April 2019, wenige Tage vor dem Ende der Ära, wurde ein Gesetz zur Förderung der Ainu-Kultur mit einem Diskriminierungsverbot erlassen. Die Zahl internationaler Besucher vervielfachte sich in den 2010er-Jahren, als Japan den Tourismus förderte und Visabestimmungen lockerte.

Am 17. Januar 1995 traf das Große Hanshin-Awaji-Erdbeben der Magnitude 7,3 Kobe und Umgebung; es forderte mehr als 6.400 Tote und offenbarte Schwächen bei Bauvorschriften und Katastrophenschutz. Zugleich löste es eine Welle freiwilligen Engagements aus, die als Geburtsstunde der modernen Zivilgesellschaft in Japan gilt. Zwei Monate später, am 20. März 1995, setzten Mitglieder der Aum-Sekte in der Tokioter U-Bahn das Nervengas Sarin frei; vierzehn Menschen starben, Tausende wurden verletzt.

Am 11. März 2011 verwüsteten das Große Ostjapanische Erdbeben der Magnitude 9,0 und sein Tsunami die Pazifikküste Tōhokus; mehr als 18.000 Menschen starben oder blieben vermisst, und im Kernkraftwerk Fukushima Daiichi kam es zu Kernschmelzen. Es war die verheerendste Katastrophe im Nachkriegsjapan und führte zu einer grundlegenden Neubewertung der Atomkraft.

Der Anschlag der Aum-Sekte führte 1995 zu einer Novelle des Gesetzes über religiöse Körperschaften, die die staatliche Aufsicht über Religionsgemeinschaften verschärfte, und vertiefte das Misstrauen der Öffentlichkeit gegenüber neuen religiösen Bewegungen. Die Bindung an organisierte Religion nahm ab, Bräuche wie der Schreinbesuch zum Jahresanfang, buddhistische Bestattungen und jahreszeitliche Feste blieben jedoch weit verbreitet. Tempel in sich entvölkernden ländlichen Regionen gerieten zunehmend in Nachfolge- und Finanznöte.

In der Heisei-Zeit wurde die japanische Popkultur global. Die Animationsfilme von Miyazaki Hayao – „Chihiros Reise ins Zauberland“ gewann 2003 den Oscar als bester Animationsfilm – und Marken wie Pokémon, 1996 gestartet, fanden weltweit ein Publikum, ebenso Manga, Videospiele von Nintendo und Sony und J-Pop. Die Regierung übernahm das Schlagwort „Cool Japan“, um diese Branchen im Ausland zu fördern. Japanisches Essen, von Sushi bis Ramen, verbreitete sich international, und Washoku wurde 2013 in die UNESCO-Liste des immateriellen Kulturerbes aufgenommen.

In der Literatur erhielt Ōe Kenzaburō 1994 den Nobelpreis, und Murakami Haruki wurde zu einem der meistübersetzten Autoren der Welt. Japan richtete 1998 die Olympischen Winterspiele in Nagano aus und 2002 gemeinsam mit Südkorea die Fußball-Weltmeisterschaft.

In einer Videobotschaft im August 2016 deutete der damals 82-jährige Kaiser Akihito an, dass ihn sein Alter bald an der Erfüllung seiner Pflichten hindern könnte. Da das Gesetz über das Kaiserhaus keine Abdankung vorsah, verabschiedete das Parlament 2017 ein einmaliges Sondergesetz. Akihito dankte am 30. April 2019 ab – die erste Abdankung seit Kaiser Kōkaku 1817 –, und Kronprinz Naruhito folgte ihm am nächsten Tag nach; damit begann die Reiwa-Zeit.

Die Heisei-Zeit gilt oft als Zeit verlorenen Selbstvertrauens nach dem Triumph der 1980er-Jahre, doch die Forschung betont zunehmend auch ihre Stabilität und Anpassungsfähigkeit: Japan blieb friedlich, wohlhabend und demokratisch, während es Problemen begegnete – Alterung, Stagnation, Katastrophen –, die andere Industrieländer erst später treffen sollten. Die Regierungszeit Kaiser Akihitos mit ihrer Betonung von Versöhnung, Nähe zu Katastrophenopfern und Verfassung prägte das moderne Bild der symbolischen Monarchie.