Skifahren und Schnee in Japan

Der Wintermonsun bringt wiederholte Schneefälle statt seltener großer Stürme, sodass es in der Kernsaison häufig Neuschnee gibt. Auf Hokkaido halten die tieferen Temperaturen den Schnee besonders leicht und trocken; auf Honshu ist er etwas schwerer, fällt aber in gewaltigen Mengen an den Japanischen Alpen und in den Bergen von Niigata und Tohoku.

Typisch für den japanischen Tiefschnee ist das Fahren in Birken- und Buchenwäldern. Viele Skigebiete haben ausgewiesene Tore ins freie Gelände und in Waldbereiche geöffnet, andere verbieten das Fahren abseits der markierten Pisten weiterhin.

Niseko an den Hängen des Annupuri gegenüber dem Vulkankegel des Yōtei-zan ist Japans bekanntestes internationales Skigebiet. Seine verbundenen Bereiche – Grand Hirafu, Hanazono, Niseko Village und Annupuri – teilen sich einen gemeinsamen Skipass; in den Dörfern gibt es eine große Auswahl an Unterkünften, Restaurants und englischsprachigen Angeboten. Beliebt ist auch das Nachtskifahren auf beleuchteten Pisten.

Anderswo auf Hokkaido ist Rusutsu für seine Waldabfahrten bekannt, Furano im Inselinneren für trockenen Schnee und ruhigere Atmosphäre, Kiroro und die Skigebiete Sapporos für die leichte Erreichbarkeit aus der Stadt. Angereist wird über den Flughafen New Chitose, von dem im Winter Busse direkt zu den Pisten fahren.

Hakuba in einem Tal unter den Nordalpen war 1998 Austragungsort der Abfahrts- und Super-G-Rennen sowie des Skispringens der Olympischen Spiele von Nagano. Rund zehn Skigebiete säumen das Tal, am bekanntesten ist Happō-one; das steile alpine Gelände und die Blicke auf Gipfel von fast 3.000 Metern unterscheiden es von den sanfteren Hügeln Hokkaidos.

Nozawa Onsen nördlich der Stadt Nagano ist ein traditionelles Thermaldorf mit einem Skigebiet direkt oberhalb und einem Netz kostenloser öffentlicher Bäder, die die Dorfbewohner selbst pflegen. Jedes Jahr am 15. Januar findet dort das Dōsojin-Feuerfest statt, eines der spektakulärsten Winterfeste Japans. Das nahe Shiga Kōgen im Nationalpark Jōshin'etsu Kōgen gehört zu den größten und höchstgelegenen Skigebieten des Landes.

Zaō Onsen in der Präfektur Yamagata ist berühmt für seine juhyō, die „Schneemonster“: Nadelbäume, die eisige Winde mit Raureif und Schnee ummanteln, bis sie als seltsame Gestalten die oberen Hänge bevölkern. Eine Seilbahn führt mitten hinein, an manchen Winterabenden werden sie beleuchtet. Das Dorf darunter hat schwefelhaltige, milchige Thermalquellen.

Tohoku bietet viele weitere Schneegebiete: Die Hakkōda-Berge bei Aomori sind für Skitouren in extrem tiefem Schnee bekannt, Appi Kōgen in Iwate für lange, gut präparierte Abfahrten.

Die Berge von Niigata erhalten einige der größten Schneemengen Japans. Yuzawa, Schauplatz von Kawabatas Roman „Schneeland“, ist von Tokio mit dem Jōetsu-Shinkansen in etwa anderthalb Stunden erreichbar – Tagesausflüge sind also möglich; ein Skigebiet hat im Winter sogar einen eigenen Shinkansen-Bahnhof. Myōkō Kōgen nahe der Grenze zu Nagano ist für tiefen Schnee und alte Badekultur bekannt.

Für Tokioter sind auch Minakami in Gunma und Karuizawa in Nagano leicht erreichbar.

Ein Thermalbad gehört zum japanischen Skitag. Viele Skidörfer sind um heiße Quellen gewachsen – Nozawa, Zaō, Myōkō, Niseko –, und Gasthäuser wie öffentliche Badehäuser bieten Innen- und Außenbecken, in die der Schnee fällt. Es gilt die Badeetikette: vorher waschen, keine Badekleidung, Handtuch nicht ins Wasser. Manche Bäder weisen Tätowierte noch ab, doch immer mehr Einrichtungen akzeptieren sie oder erlauben Abdeckpflaster.

In Nagano sind die Schneeaffen von Jigokudani, die im Winter in einer heißen Quelle baden, ein beliebter Ausflug von den Skigebieten aus.

Leihausrüstung ist weit verbreitet, große Schuhgrößen können in kleineren Gebieten aber knapp sein. Gepäckdienste bringen Ski und Koffer vom Flughafen ins Skigebiet. Am vollsten ist es an Wochenenden sowie über Neujahr und das chinesische Neujahrsfest.

Abseits der präparierten Pisten sind Lawinen eine echte Gefahr. Wer durch Backcountry-Tore fährt, braucht LVS-Gerät, Sonde und Schaufel, sollte den örtlichen Lawinenbericht prüfen und Sperrungen respektieren; in Niseko regeln eigene Vorschriften den Zugang zum freien Gelände. Bergungen außerhalb der Gebietsgrenzen können in Rechnung gestellt werden – eine gute Versicherung ist unerlässlich.