Geografie und Klima Japans

Honshu, die größte Insel, trägt Tokio, Osaka, Nagoya und den Großteil der Bevölkerung. Hokkaido im Norden ist die zweitgrößte und am dünnsten besiedelte; Kyushu im Südwesten und Shikoku, die kleinste der vier, sind von Honshu durch schmale Meerengen getrennt, die heute Tunnel und Brücken überspannen. Die Seto-Inlandsee zwischen Honshu, Shikoku und Kyushu ist mit Hunderten Inseln übersät.

Südlich von Kyushu ziehen sich die Nansei- oder Ryukyu-Inseln bis vor Taiwan, mit Okinawa als Zentrum. Weit draußen im Pazifik liegen die Ogasawara-Inseln; die süd- und östlichsten Punkte des Landes, Okinotorishima und Minamitorishima, sind winzige Außenposten. Eine Neuzählung der Geodätischen Behörde (GSI) ergab 2023 insgesamt 14.125 Inseln.

Rund drei Viertel Japans sind gebirgig oder hügelig. Die höchsten Ketten sind die Japanischen Alpen in Zentralhonshu – Hida-, Kiso- und Akaishi-Gebirge – mit zahlreichen Gipfeln über 3.000 Metern. Östlich davon verläuft die Fossa Magna, ein großer Grabenbruch quer durch Honshu, an dem Vulkane wie Yatsugatake und Fuji aufragen.

Vulkane säumen das Land von Hokkaido bis zu den südlichen Inseln; die Japanische Meteorologische Behörde (JMA) führt 111 aktive Vulkane. Sie prägen die Landschaft mit Calderaseen und Hochebenen und speisen Tausende heiße Quellen – machen Ausbrüche aber auch zu einem Teil der nationalen Gefahrenlage.

Japans Flüsse sind kurz und steil: Sie stürzen rasch von den Bergen ins Meer und treten nach Starkregen leicht über die Ufer. Der Shinano, der durch Nagano und Niigata ins Japanische Meer fließt, ist der längste; der Tone, der große Teile der Kanto-Region entwässert, hat das größte Einzugsgebiet. Weitere große Flüsse sind der Ishikari auf Hokkaido und der Kiso in Zentralhonshu.

In den größten Ebenen – der Kanto-Ebene um Tokio, der Nobi-Ebene um Nagoya, der Osaka-Ebene und der Ishikari-Ebene um Sapporo – liegen die Großstädte. Der Biwa-See in der Präfektur Shiga, der größte See des Landes, versorgt den Raum Kyoto–Osaka mit Wasser; viele andere Seen wie Towada, Shikotsu und Tazawa füllen vulkanische Calderen.

Der größte Teil Japans hat ein gemäßigtes Klima mit heißen, feuchten Sommern und kühlen bis kalten Wintern, doch die regionalen Unterschiede sind groß. Meteorologen unterscheiden meist sechs Zonen, geprägt von Breitenlage, Gebirgsrückgrat und Monsun.

Besonders deutlich ist der Gegensatz der beiden Seiten Honshus im Winter: Während Tokio und die Pazifikküste lange sonnige, trockene Phasen erleben, liegt die Küste am Japanischen Meer unter grauem Himmel und dichtem Schnee.

Die Jahreszeiten haben in Japan großes Gewicht, und sie sind ungewöhnlich klar voneinander abgegrenzt. Im Frühling wandert die Kirschblütenfront von Okinawa (Januar) über Kyushu (Ende März) bis nach Hokkaido (Mai). Der Sommer ist heiß und schwül, zu Beginn mit der Regenzeit, gegen Ende mit Taifunen. Der Herbst ab Ende September ist meist trocken und klar; die Laubfärbung zieht von den nördlichen Bergen nach Süden. Der Winter ist auf der Pazifikseite trocken und sonnig, auf der Seite des Japanischen Meeres und in den Bergen schneereich.

Viele Feste, Speisen und Bräuche folgen diesem Kalender – von der Kirschblütenschau über die Mondbetrachtung bis zum Neujahr.

Die Regenzeit, tsuyu oder baiu, entsteht durch eine stationäre Front zwischen kühlen nördlichen und warmen südlichen Luftmassen. Sie beginnt im Mai auf Okinawa, erreicht Anfang Juni Kyushu, Shikoku und den größten Teil Honshus und endet meist zwischen Mitte und Ende Juli; Hokkaido bleibt weitgehend verschont. Es regnet häufig, aber nicht ununterbrochen – zum Ende der Saison allerdings oft sehr heftig.

Taifune entstehen über dem westlichen Pazifik, im Durchschnitt rund 25 pro Jahr. Japan erreichen sie vor allem zwischen Juli und Oktober, am häufigsten im August und September; Okinawa und das südliche Kyushu sind am stärksten betroffen. Sturm, Sturmflut und Regen können Flüge, Züge und Fähren für einen Tag oder länger lahmlegen.

Wenn kalte sibirische Luft im Winter über das vergleichsweise warme Japanische Meer strömt, nimmt sie Feuchtigkeit auf und lädt sie als Schnee an den küstennahen Bergen ab. Dadurch gehört der Streifen von Nordhonshu bis Hokuriku zu den schneereichsten bewohnten Gegenden der Welt – yukiguni, „Schneeland“, nach dem Roman von Kawabata Yasunari, der in Niigata spielt.

Der Schnee prägt Alltag und Bauweise, von den steilen Strohdächern in Shirakawa-go bis zu überdachten Arkadengassen und Schneeschmelzrohren in den Städten. Er beschert Hokkaido und Nagano auch den Pulverschnee, der Skifahrer aus aller Welt anzieht.