Kofun-Zeit

Kofun gab es in mehreren Formen – rund, quadratisch und in der charakteristischen Schlüssellochform (zenpō kōen fun), die einen viereckigen Vorderteil mit einem runden Haupthügel verbindet, in dem die Grabkammer lag. Der Schlüssellochhügel tritt um die Mitte des 3. Jahrhunderts in Makimuku im Nara-Becken mit dem Hashihaka Kofun zum ersten Mal auf und verbreitete sich bemerkenswert einheitlich – ein Hinweis darauf, dass regionale Eliten ihn als Zeichen ihres Bündnisses mit Yamato übernahmen. Seine Größe spiegelte offenbar den Rang wider.

Frühe Gräber besaßen senkrechte Steinkammern mit Holzsarg, Bronzespiegeln, Juwelen und Schwertern. Ab dem späten 5. Jahrhundert setzten sich waagerechte Gangkammern (yokoana-shiki sekishitsu) durch, die für Nachbestattungen wieder geöffnet werden konnten; zu den Beigaben zählten nun Pferdegeschirr, Rüstungen und Steinzeug. Im Kinai endete der Bau großer Schlüssellochhügel gegen Ende des 6. Jahrhunderts.

Yamato war noch kein Zentralstaat, sondern ein Gefüge abgestufter Bündnisse. Seine Herrscher nannten sich Großkönige (ōkimi); der Titel tennō (Kaiser) kam erst im 7. Jahrhundert auf. Im 5. Jahrhundert schickten fünf aufeinanderfolgende „Könige von Wa“ – San, Chin, Sei, Kō und Bu – Gesandtschaften an die chinesischen Süddynastien und baten um Anerkennung und militärische Titel für Teile der Koreanischen Halbinsel. Bu wird allgemein mit dem später als Kaiser Yūryaku bekannten Herrscher gleichgesetzt.

Zwei beschriftete Schwerter belegen die Reichweite dieses Königtums: das Schwert von Inariyama in der Präfektur Saitama, von den meisten Fachleuten auf 471 datiert, und ein Schwert aus dem Eta-Funayama-Hügel in Kumamoto nennen beide den Großkönig Wakatakeru (Yūryaku). Unangefochten war diese Macht nie: 527 erhob sich Iwai, ein mächtiger Fürst in Nordkyushu, im Bund mit dem koreanischen Reich Silla gegen Yamato; seine Niederlage stärkte die Kontrolle des Hofes über den Westen.

Die Gesellschaft der Kofun-Zeit war in mächtige Verwandtschaftsverbände, uji genannt, gegliedert; jeder hatte ein Oberhaupt und führte sich auf eine gemeinsame Ahnengottheit zurück. Der Hof verlieh ihnen erbliche Titel (kabane) wie omi und muraji, und spezialisierte Berufsgruppen (be) – Töpfer, Weber, Schmiede, Schreiber – dienten dem Hof und den großen Sippen. Familien wie die Mononobe, zuständig für Waffen und Ritual, die Ōtomo und ab dem 6. Jahrhundert die Soga bestimmten die Hofpolitik.

Die meisten Menschen waren Bauern und wohnten in Grubenhäusern, die Elite in großen, umfriedeten Residenzen. Der Arbeitsaufwand für die großen Grabhügel – nach heutigen Schätzungen viele Hunderttausend Arbeitstage bei den größten – zeigt, in welchem Maß die Herrscher Gemeinschaften mobilisieren konnten.

Die Kofun-Zeit war geprägt von engen Beziehungen zu den Königreichen der Koreanischen Halbinsel – Baekje, Silla, Gaya und Goguryeo. Yamato suchte Eisen, das vor allem aus dem Gaya-Gebiet kam, und leistete im Gegenzug Verbündeten militärische Hilfe. Die 414 im heutigen Nordostchina errichtete Stele des Gwanggaeto berichtet von Kämpfen der Wa auf der Halbinsel; wie weit deren Engagement reichte, ist umstritten.

Zuwanderer von der Halbinsel (toraijin) brachten entscheidende Fertigkeiten mit: hart gebranntes graues Steinzeug (Sue-Keramik) ab dem 5. Jahrhundert, fortgeschrittenes Eisenschmieden, Pferdezucht und Reiten, Seidenraupenzucht und Weberei, Bewässerungsbauten und vor allem die Schrift in chinesischen Zeichen. Viele spätere Hoffamilien führten ihre Herkunft auf solche Einwanderer zurück. Die einst populäre These, ein Reitervolk vom Festland habe Japan erobert, wird von den meisten Fachleuten heute abgelehnt; die Funde sprechen eher für eine allmähliche Übertragung durch Kontakt und Migration.

Im Mittelpunkt der Religion standen die Verehrung der Ahnen und der Kami, die in Bergen, Felsen, Inseln und im Meer wohnten. Bronzespiegel, Juwelen (magatama) und Schwerter – die Gegenstände, die später als kaiserliche Insignien gelten – wurden den Toten beigegeben und in Ritualen verwendet. Der Berg Miwa im Nara-Becken wurde als Leib eines Kami verehrt, und auf der Insel Okinoshima zwischen Kyushu und der Halbinsel hinterließen Rituale für sichere Überfahrten vom 4. bis zum 9. Jahrhundert Zehntausende Opfergaben.

Auch die Gräber selbst waren heilige Orte. Haniwa – Tonzylinder und später Figuren von Häusern, Kriegern, Pferden, Schamaninnen und Tieren – säumten ihre Hänge und trennten die Welt der Toten von der der Lebenden. Der Buddhismus, Mitte des 6. Jahrhunderts aus Baekje eingeführt, löste den Grabhügel nach und nach als Bühne religiöser Repräsentation der Elite ab.

Die Haniwa sind die bekannteste Kunstform der Epoche. Aus einfachen Zylindern entwickelten sich lebendige Plastiken: gepanzerte Krieger, Frauen im Festgewand, gesattelte Pferde, Boote und Häuser, von denen viele im Nationalmuseum Tokio zu sehen sind. Bronzespiegel, importiert wie im Land gegossen, zeigen Gottheiten und Fabelwesen; die Spiegel mit dreieckigem Rand aus frühen Gräbern stehen im Zentrum der Debatte über Himikos Geschenke aus China.

In Kyushu, vor allem in den heutigen Präfekturen Kumamoto und Fukuoka, entstanden im 6. Jahrhundert verzierte Gräber (sōshoku kofun), deren Kammerwände mit konzentrischen Kreisen, Dreiecken, Booten und Pferden in Rot, Schwarz und Gelb bemalt sind – eine regionale Kunst, die sich deutlich vom Kinai unterscheidet.

Viele der größten Hügel sind als Kaisergräber (ryōbo) ausgewiesen und unterstehen dem Kaiserlichen Hofamt, das Zugang und Ausgrabungen beschränkt. Sie lassen sich nur von außen betrachten, während zahlreiche regionale Gräber als Parks zugänglich sind.

Die Kofun-Zeit begründete das Königtum von Yamato, von dem das spätere Kaiserhaus seine ununterbrochene Abstammung herleitet, und machte das Kinai für Jahrhunderte zum politischen Kern Japans. Spiegel, Juwel und Schwert aus ihren Gräbern leben als Symbole kaiserlicher Legitimität fort.

Ihre Geschichte bleibt politisch heikel. Weil die großen Hügel als kaiserliche Mausoleen gelten, sind systematische Ausgrabungen begrenzt, und mehrere amtliche Zuschreibungen an bestimmte Kaiser beruhen auf späterer Überlieferung statt auf Belegen. Die Forschung verwendet daher zunehmend neutrale Ortsnamen wie Daisen Kofun statt „Grab des Kaisers Nintoku“.